Pocos lugares tienen como Vitoria-Gasteiz nombre y apellido. El nombre "Nueva Victoria" se lo da el rey Sancho VI de Navarra que funda la ciudad en 1181. Por entonces era una villa amurallada que representaba una avanzada defensiva del reino de Navarra.El apellido "Gasteiz" es el de la aldea que se ubicaba en la colina.

Vitoria siempre ha gozado históricamente de una posición estratégica porque se halla en el camino más corto entre la meseta castellana y el norte de Europa. A lo largo de su historia ha tenido siempre un marcado carácter comercial. Ya en el S.XIII los historiadores constatan que se celebraban tres mercados semanales y desde 1399, dos ferias anuales que congregaban a numerosos visitantes.

Otra importante característica histórica de la ciudad es su fuero, en el que se declaraba a todos sus habitantes de una misma condición, sin distinción entre nobles y plebeyos.

Las características que mejor la definen son la importancia que concede al medio ambiente, la peatonalización de amplias zonas céntricas, una variada oferta cultural, su dotación de servicios públicos (centros cívicos) y equipamientos deportivos, que la convierten en una ciudad pensada y diseñada para vivir.